外来天体坠入星球，会造成强烈冲击，留下到访痕迹，即陨石坑。陨石坑又称撞击坑，外来天体撞击星球表面而形成的环形凹坑。地球以外的星体也有很多著名的撞击坑。但人类对于天外来客的兴趣很高，不仅有学术方面的科研，也有宗教中的传说，甚至在中国历史上，奉王朝的灭亡也出现过对陨石的预言式演绎。

世界上对于陨石坑的研究可算是由来已久，但是中国的研究还很不充分。

下面表格列出了已被确认的直径50公里以上的撞击坑，只有太湖陨石坑位于中国。虽然古老的陨石坑极易形成湖泊，但是也有冰原和沙漠地带的陨石坑。中国的大规模陨石坑也应该不止这一个，具体还要看科学家们的研究发现。

硕大的陨石撞击地球后形成规模可观的陨石坑，不仅是地球奇观，也是陨石爱好者的天堂。世界上著名的陨石坑，有地球上第一个被确认的陨石坑——巴林杰陨石坑，还有面积最大的陨石坑——弗里德堡陨石坑。

弗里德堡陨石坑（Vredefortcrater）位于南非中部自由州省的弗里德堡城，是地球上少数几个多环结构的撞击坑。该坑的直径达250至300公里，是地球上目前已确认的最大的陨石坑，大约形成于21亿年前。该撞击坑是已知地球年代第二古老的撞击坑，比俄罗斯卡累利阿共和国的Suavjarvi撞击坑的年代少3亿年。2005年，弗里德堡陨石坑因为其特殊的地质景观被联合国教科文组织列为世界遗产。

与巴林杰陨石坑相似，人们原来也一直将弗里德堡陨石坑看作古老的火山口。但科学家经过研究发现，这里石头中的矿物质成分与火山石不同，其成分表明它应该是地球以外的星体撞击地球后产生的。

科学家们相信，造成该撞击坑的撞击是地球上自40亿年前的冥古宙至今规模最强的几次。造成该撞击坑的小行星据估计直径约5至10公里。

弗里德堡陨石坑是目前地球上已确认最巨大的撞击结构。虽然位在南极洲的威尔克斯地陨石坑直径可能达到远大于弗里德堡陨石坑的500公里，但目前尚未确认。

弗里德堡陨石坑附近的布什维尔德火成杂岩体和威特沃特斯兰德盆地和该撞击坑同时期形成；原因或许是因为造成撞击坑的天体质量和动能足以引起区域性火山活动。布什维尔德火成杂岩体有世界上已知最大量的铂族金属矿藏；而威特沃特斯兰德盆地则有世界上最大量的黄金矿藏量。